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第167章 徐宗族争抢当嗣子,老贵妇悔恨不求生

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    回到海澄县,呼吸着带着咸腥味的海风,听着街道集市熙熙攘攘的吵闹声,沈今竹如闻龙涎、听仙乐似的,自得其乐,吴敏从账本堆成小山的书案后面走出来,伸着懒腰笑道:“你可回来了,这几月我忙的连相公长什么模样都忘记了。也太不巧了,昨日峨嵋和智百户小夫妻俩刚刚去了昆明,你若是早一天,就能见到他们。”

    吴敏用食指刮着脸颊,做了个羞羞脸的动作,“新婚夫妻那个亲热哟,真令人眼红。听闻你和曹核定亲了?他是个外硬内软的核桃,是个能疼人的,恭喜你了。”

    沈今竹并有没有待嫁女子的羞涩,坦然说道:“婚期定在明年三月初九了,春暖花开的时候,我得好好赚钱攒嫁妆了。”

    吴敏说道:“既然你回来了,我不日将启程回金陵看一看外祖母他们,听说新的魏国公对大房一家子很不好?”

    沈今竹点头坦言道:“大房两人战死,徐枫失踪,没个顶梁立柱的男子,一大家子老弱妇孺,论理,李贤君的儿子长大了将来是要继承爵位的,可是二房哪能那么轻易就让位?听说明理暗里不少算计,李贤君疲于应付,幸亏有吴讷和怀贤惠夫妻时常去看看大房,还有我干爹他们也时常敲打着,看在厂公怀恩和干爹的面子上,魏国公暂时消停了些。这个新魏国公有些拎不清,这才上台几月,就被御史参了十几本了,哼,国公爷是那么好当的?历代魏国公皆镇守南都,可是这个魏国公至今都没领上南都总兵官的差事,兵权全无,再作死下去,恐怕连公爵爵位都要让人了。徐家族里也乱的紧,各有打算,都盯着爵位,许多人已经去京城活动关系了。现在大房势微,二房魏国公是个蠢的,四房远走云南、三房三夫人的亲爹入了内阁,这心思就活泛起来了,要不你以为御史的参本是从那来的?当年魏国公府七子夺嫡何等惨烈,如今看来,恐怕瞻园要重演这幕惨剧了。”

    吴敏一怔,“居然到了如今这个地步么?”

    沈今竹说道:“连徐碧若那么骄傲的人爱凑热闹的人都变得低调、足不出户了,朱希林在五城兵马司的差事也不如以前顺心得意。大房这样沉寂也好,静静看着三房和二房狗咬狗一嘴毛,只要保住了大哥儿的性命,好好教养着,将来他未必没有机会。当年七子夺嫡,还不是结庐而居守孝、远离争斗的老国公爷得了爵位?你也不用太操心了,大哥儿尚在襁褓之中,大房至少十几、二十多年才有机会翻身的,静观其变吧。”

    吴敏看着神色淡然的沈今竹,暗叹当年如果外祖母能接受沈今竹,娶了她过门,而不是搞一出冲喜新娘的闹剧,大房遭遇如此噩耗,有安远侯坐阵,岂会像现在这样毫无还手之力!最起码不会在徐枫生死不明时就被二房逼的设灵堂,弄个衣冠冢草草办了丧事,宣布死亡了,如果——唉,没有什么如果,面对现实吧。

    吴敏彻夜兼程赶回金陵,外祖母形容枯槁,头发已经全白了,眼神死气沉沉的,整个人散发出一股灰败之气,若不是鼻子还能出气,那真就像躺在棺材里的死人似的。

    小花园里,吴敏扶着这位昔日风光无限的魏国公夫人散步,此时已经是盛夏七月了,小丫鬟和婆子们挥着长杆四处粘蝉,荷塘里飘来阵阵莲花的清香,徐老太太在一棵枫树下站定,叹道:“我恐怕活不到看见枫叶红的时候了,枫儿就是在深秋出生的,生下来哭声几乎要把房顶都掀了,我从来没听过孩子有那么的大的哭声,那时枫叶红似火,枫儿也是个炭火般的爆脾气,饿了困了尿了,就蹬着青蛙似的双腿,挥舞着小拳头猛哭,这孩子从小就不省心,四个奶娘被他折腾的瘦的瘦,病的病。后来渐渐长大了,就更让人操心了。”

    “这样也好。”徐老太太抚摸着枫树的树皮,说道:“他先走了,去转世投胎,成了别人家的孩子,我不需要再替他操心了,儿女都是债啊,如今债都还清了,我也可以走了。”

    吴敏劝慰道:“外祖母别这么说,您还有碧若小姨、舅母他们两家人陪着你,再不济,还有我和吴讷两个外孙啊。”尽管她很不满外祖母粗暴的毁了舅舅徐枫的幸福,可是这个老人是对得起她和弟弟的,没爹没娘的姐弟幸亏有外祖家的庇护,看见外祖母心如死灰的样子,吴敏很是心疼。

    徐老太太直愣愣的看着吴敏,“你的眼睛和鼻子和碧兰长的真像啊,如果她还活着,现在也含饴弄孙了。当年我千挑万选,给她定下富贵双全的婚事,却是家破人亡,一双儿女逃亡金陵的结果。我豁出去母子情分不要,给枫儿娶了冲喜的陆氏,结果更是——敏儿啊,我明明是为了他们姐弟着想,可是为什么都没得到福报呢?特别是枫儿,他恨我、生不相见,到了地府都不会原谅我这个当母亲的,我害怕去了地下,他也不愿意见我。”

    吴敏默然,如今这个结局,都是外祖母一手造成的,陆氏和徐家已经和离,被娘家接回去了,据说已经定了人家,明年就要再嫁,全金陵城的人都知道陆氏尚未和徐枫圆房,。徐枫殉国,朝廷封了世袭千户,他的香火不能断,族中好多有男孩子的人家都盯上了这个千户的好处,千方百计把孩子塞进大房当做嗣子承袭香火,白得一个世袭千户不说,还将要继承徐枫的庞大遗产——日月商行一成的股份。

    因此为了这个嗣子的名额,徐家争抢的很激烈,互相试探攻击,不亚于争夺魏国公爵位,你方唱罢我登场,很是热闹。

    “听说沈今竹要嫁给曹核了,是不是真的啊?”徐老太太问道。吴敏点头说道:“钦天监合的八字,定下明年三月的婚期。”

    这下轮到徐老太太沉默了,沈今竹游说列国以解大明之危,功勋卓越,得封安远侯,何等的气魄和手腕,倘若她是自己的媳妇儿、倘若她早早和枫儿成婚生下孩子,这魏国公的爵位未必会落到二房头上,大房一家子孤儿寡母处境那会如此艰难?

    自己苦心经营了大半辈子,为家族、为儿女操碎了心,结果却沦落到女儿早夭、丈夫儿子横死、幼子反目,族人算计,儿媳再嫁、晚景凄凉的结局。时也命也!徐老太太悲愤交加,郁郁之气不得排解,身体有病还能吃药调养、哀莫大于心死,失去了活着的欲【望,很快就卧床不起,露出下世的光景来!

    太医已经不开药了,说早日准备后事,老太太时日不多了。已经办了三场葬礼,李贤君驾轻就熟的暗中命人预备着;吴敏写了急信命人送去海澄县的丈夫,速速回金陵奔丧;徐碧若也带着孩子们和大房住在一起,晚上衣不解带陪着母亲。

    七月十五那一天,徐老太太已经虚弱的说不出话来了,她大部分时间都在昏睡,偶尔睁开眼睛看着儿女孙辈,眼眸一点求生的意思都没有,任凭是谁和她说话都没有回应,仿佛是看着陌生人一样,太医连脉象都没摸一摸,直接说两日之内就走了。

    吴敏看着很心凉,她去小花园散步,开解一下自己,否则那种压抑沉闷的气氛简直要把人逼疯了,弟媳怀贤惠挺肚扶腰慢慢溜达着,这已经是她和吴讷的第三个孩子了。吴敏羡慕的看着贤惠隆起的肚皮,她和李鱼成亲好些年了,至今肚子没有动静,若说不急是假的,幸亏在日月商行有事情忙,李鱼也几乎是以衙门为家,否则每日在宅邸里两两相对,真是难以想象的沮丧。

    当初怀贤惠和吴讷私定终身,未婚先孕,徐老太太恨不得把吴讷的腿打断了,拆散这对鸳鸯,一个背叛家门的太监之女如何是个好媳妇!成婚之后对贤惠也很冷淡,怀贤惠并不在乎这些,反正她和吴讷在乡下田庄里逍遥自在,吴讷喜欢字画篆刻等风雅之事,无心科举求功名,她也不要求相公考功名做官得个诰命夫人,小夫妻在乡野关门闭户过日子,倒是岳父大人怀义看不下去了,自掏腰包给吴讷捐了一个员外郎的官身。

    也是奇怪了,徐老太太把儿女婚姻当做头等要事,可是偏偏只要她做主的婚事,最后基本是夫妻反目的悲剧,比如大闺女徐碧兰和小儿子徐枫,只有二闺女徐碧若和朱希林的婚姻算是和美。大儿媳妇李贤君是当时魏国公太夫人做主定下的,吴敏和吴讷两个外孙是自己看上的亲事,倒还和睦。

    怀义扶摇直上,当了司礼监秉笔太监,东厂厂公,权倾朝野,但并没有把女儿女婿接到京城居住。他深知朝廷局势复杂,自己女儿女婿脑子不适合搞政治,还是在金陵乡下呆着比较放心。但是在外人看来,好像是对女儿女婿漠不关心似的,自己在京城享受富贵,把晚辈扔到乡野之地不管不问。也是啊,怀贤惠毕竟是妻子带来的“拖油瓶”,和他没有血缘关系,而女婿是罪臣之子,唯一的靠山外祖家也倒了,就更没有价值了,一个太监嘛,还指望他对拖油瓶能有多好。殊不知怀义正在下好大一盘棋,让女儿女婿远离名利场,正是他保护家人的策略。

    “大姐。”怀贤惠点头打招呼,吴敏过去扶着她的胳膊,说道:“瞧你脸色有些苍白,多休息一下吧。”

    怀贤惠说道:“不碍事的,晚上都是你们来守夜,我也没做什么,这脸白是涂了粉,这一胎不知怎么地,脸上长了好多斑点,怪难看的。”

    吴敏定睛细巧,果然双颊处长了些雀斑似的麻点,她又没当娘,不知道缘由,赶紧问道:“找太医问过没有?是何缘故?”

    怀贤惠笑道:“妇人有孕,脸上长斑是常有之事,等孩子过了百岁就自然好了,不仅脸上有,肚皮上,大腿上都生树皮似的纹路呢,现在当了娘,才晓得做母亲的不容易。”言罢,又觉得自己失言了,大姑太太一直无孕,自己说这些是戳人心呢,于是赶紧转化话题说道:“昨日接到了西北报丧的信件,说李七爷去世了,亏得还是世家子弟、中过秀才的呢,上了战场当逃兵,被人捉住送官,关在牢饭里病死了。”

    李七爷就是以前曹国公府的“李妻散”、怀贤惠的生父,原本支离破碎的曹国公府被怀义压上最后一根稻草,结束了两百多年的基业,成年男子全部发配边关戍边去了。他这个结局并不意外,没本事的软脚虾拿着老婆的银子娶小妾,连亲女儿都不要了,哪有半分的血性去戍边建功立业呢,不过这话从亲闺女嘴里说出来感觉有些奇怪,贤惠说起生父,就像是说一个无关紧要的陌生人似的,任凭谁都觉得她凉薄——但是恰好同样被父族深深伤害过的吴敏是例外。她的母亲死于绝望,她恨父亲、恨整个家族,当靖海侯府被抄家时,她一点惋惜之情都没有,相反有种大仇得报的畅快,因此对怀贤惠看似冷漠的言行产生了共鸣。

    吴敏自嘲一笑,说道:“我的父亲和祖父当年抄家之后被发配到了云南充军,祖父在路上就染了痢疾死去了,父亲年轻力壮,活着到了军营,和缅甸人打仗时,死在了大象脚下,据说被踩成肉泥,无法收尸,找了几件素日穿的衣衫立了一个衣冠冢。”

    这事怀贤惠也听吴讷讲过,吴讷的表情还有些悲伤,大姑子就截然不同了,眼里是恨意和嘲弄,贤惠顿时有知己之感,说道:“这么说,我还要派人去西北办丧事了?”

    吴敏说道:“你自己做决定吧,听说怕传染疾病,犯人病死之后若无人收尸,是要被抬到群葬坑里掩埋或者火化的,不会随意暴尸荒野。”

    怀贤惠想了想,说道:“还是派人去买块坟地、烧些纸钱葬了吧,毕竟叫了他八年亲爹。”于是乎这对姑嫂本来冷淡的关系因双方的“渣爹”而莫名亲密起来了,姑嫂在小花园说着话,丫鬟来请吴敏,说是徐家族长夫人来了,点名要见吴敏。

    “可曾见过咱们老太太?”怀贤惠问道。丫鬟说道:“尚无,只是说要见大姑太太。”

    “晓得了,引她去偏厅,上些茶叶沫子、陈点心就行了,冰盆什么的都撤下来,就让她等着。”怀贤惠冷笑一声,对吴敏说道:“八成又是为了给八舅舅立嗣子一事。这族长夫人想把一个孙子塞进来,真是没有礼数,明知老太太快要仙去了,连走过场都不顾,好歹去瞧瞧啊,以前是老太太面前的一条哈巴狗,如今成了一条大尾巴狼了。哼,便宜谁也不能便宜了她!我们都不点头,她还能硬来不成!”

    怀贤惠是个泼辣性子,什么都敢说,将长辈族长夫人骂的狗血淋头。吴敏笑了笑,她是过来人了,以前陈氏宗族也是恶事做尽的,司空见惯,说道:“你莫小看了宗族的势力,平日做好事他们缩到一边,一毛不拔的,但是只要是夺人家产、逼嫁寡妇、欺负幼子之事,肯定是在一旁煽风点火、助纣为虐了,借着宗族之名,行禽兽之事。你和我一道去看看族长夫人,反正我们不是徐家妇,她用宗族权威是压不住我们的。”

    徐氏家族的族长夫人喝的是塞牙缝的粗茶、吃的是馊点心、七月半能热死鬼,连个冰盆都没有,两个丫鬟打扇子都不管用,若不是有事要说,她早就气愤离去了,热的脸上的脂粉都化成浆糊时,小丫鬟来请,说劳烦移步到外头葡萄花架下说话。

    吴敏和怀贤惠行了一礼,两人眼圈都有些红,说道:“让您久等了,老太太方才很不好,我们守在旁边不敢离开,这会子听着呼吸平稳了,才得空出来见您。”

    族长夫人老脸一红,说道:“论理是要先瞧瞧老姐妹的,可是上次见面,谈话有些不愉快,老姐妹太固执了,听不进去劝,我担心老姐妹还生气,伤了身体,就不去见她了。听说你回金陵了,我就来和你说说话。你也忙,我就不拐弯抹角了,直接说吧,冰儿!来给表姐见礼!”

    言罢,招手要一个约五岁左右、长的虎头虎脑的男童过来了,那男童早就被调【教好了,赶紧跑过来对着吴敏乖巧行了一礼,“表姐好。”这个叫做冰儿的孩子若是过继到徐枫名下,就是吴敏的亲表弟了。

    吴敏笑了笑,给了一个小银馃子当见面礼,族长夫人赶紧说道:“冰儿这孩子挺得你的眼缘吧,冰儿五岁了,已经开蒙读书,识得百来个字,还习武练功——冰儿,扎个马步给表姐看看。”

    那孩子果然双手握拳在腰慢慢蹲下,族长夫人说道:“你瞧这马步扎的稳当吧,天生文武双全的好苗子,你舅舅去了早,还没和陆氏圆房,更谈不上有孩子了,可是香火不能断啊,你舅舅用性命拼出来一个世袭千户的官职,可不能就这么没了,总要从族里挑一个好的过继给他,将来有人烧香祭祀不是?族里孩童上千人,冰儿是我千挑万选出来的,不是我自己给自家人说好话,冰儿是最合适的人选了,你瞧瞧他的脸,还有这精气神,是不是和你舅舅有几分相似?”

    吴敏暗自腹诽道:舅舅从小桀骜不驯,这孩子乖巧的有些木讷了,那里像啊!族长夫人将冰儿往吴敏身上一推,说道:“是像吧?那天我和你外祖母好话说了一箩筐,她就是不肯点头,说要再等等,有啥好等的呢,今日都是中元节了,你舅舅九泉之下都没个上香烧纸钱的,太可怜了,择日不如撞日,今日就认了冰儿吧,明日开祠堂,将冰儿写进家谱。”

    看着族长夫人贪婪的嘴脸,吴敏说道:“老太太这话理不清啊,我舅舅怎么就无人祭拜烧纸钱了?我刚回来就去他坟前拜祭过的,供果纸钱一点都不少。”

    “是啊。”怀贤惠接茬说道:“我们几个晚辈都时常去祭扫,何况我舅舅至今生不见人,死不见尸,说不定还活着呢,万一他有天回来了,您的孙子处境岂不尴尬。”

    吴敏说道:“我听相公说过,按照《大明律》,两年音讯全无,官府方能判定此人死亡,才能料理此人的遗产和继承问题,如今才过去半年,我们这些晚辈都盼着舅舅回来了呢。”

    族长夫人见吴敏连律法都搬出来了,晓得这两人都不是善茬,怀柔之术是不行了,便拿着长辈的面

    子和宗族压人,说道:“你们才活几岁,见过多少世面?我吃的盐比你们吃的米还多呢,律法还是要顾及人情的,何况还有宗法在,按照祖宗定的规矩,宗族是可以给族人开祠堂立嗣子的。”不管你们点不点头,只要族里开祠堂改族谱,你们不认也得认。

    吴敏脸色一肃,说道:“是嘛?族长夫人觉得宗法大过律法?这事我要回去和公婆说一说,看他们如何说。”

    吴敏的公婆是锦衣卫指挥同知汪福海和汪夫人,李鱼虽是养子,但是汪氏夫妇是当做亲子养得,徐家族长可惹不起汪家。也正是忌惮着汪家会出手,族长夫人才会在吴敏一回来就找她说话,希望使得她点头,剩下来的事情就好办了,可是今日吴敏的态度,竟是要等满了两年再说,族长夫人觉得徐枫肯定死的透透,两年后总要立嗣子的,可是夜长梦多,竞争者无数,何况族中一般是选择五岁以下的族人过继,两年后冰儿年龄偏大了些,恐怕难以吃下一块大馅饼。

    族长夫人软硬兼施都无济于事,又不好和吴敏翻脸,只得败兴而归,和家人另谋对策。当晚徐老太太情况更加凶险,几次痰迷了咽喉不得呼吸,脸色憋的青紫,好容易熬过了子夜,天快亮时,徐老太太突然睁开了眼睛,虚浮的看着帐外,含含糊糊说道:“相公、兰儿、栋儿,你们来接我了?昨夜中原鬼节,我盼了你们一夜,终于把你们盼来了,枫儿——枫儿呢,他不愿意和你们一道接我是不是?他还恨我,到死都恨我,呜呜,我的枫儿!”

    徐老太太哭的伤心,闻者落泪,吴敏劝慰道:“外祖母,不是舅舅不愿意来接,是因舅舅还活在世上呢,要不凭外祖父的性格,就是捆也要把舅舅捆来见您的。”

    “对!你说的对!”徐老太太目光蓦地一亮,笑道:“枫儿还活着,活着——真好啊!”说完这句话,老人双手一松,瞳孔散开了,脸上还带着笑容。这一日,徐家大房又开始办丧事了。